День совершеннолетия принца Зигфрида — вступление в новую жизнь, в мир ратных дел, мужественных свершений и в то же время — отказ от юношеских увлечений и беззаботной жизни. Счастливый, но тревожный день. Принц принимает поздравления. На торжество прибывают владетельная принцесса и вассалы принца. Они вручают ему меч и рыцарский крест и присягают в верности своему новому сюзерену. Торжество продолжается, но принца тяготит шум пышного бала. Наступает вечер, темнеет. Зигфрид один. Его тревожат непонятные чувства, неведомая сила влечет в прекрасный мир мечты и фантазии... На темную гладь таинственного озера струится лунный свет. Из мерцающих бликов воды возникают прекрасные видения зачарованных девушек, превращенных злым гением в лебедей. Они подвластны его воле, и только верная и вечная любовь к самой прекрасной из них — Одетте — снимет с них роковые чары. Зигфрид видит Одетту и замирает, пораженный ее красотой и окружающей ее тайной. Кто она? Откуда? Как постичь эту тайну?