Водный лед залегает всего в полуметре от поверхности Марса

Поверхности планет Солнечной системы, как известно, украшены множеством ударных кратеров, появившихся в результате столкновения с космическими телами меньшего размера; на Земле, к примеру, таких образований насчитывается 176, в то время как на Луне — около 1 600 (поименованных и достаточно крупных).

Марс по числу подобного рода кратеров занимает промежуточное положение. Недавно международная группа исследователей обнаружила несколько новых следов от ударов метеоритов на снимках поверхности планеты, сделанных в 2008 году станцией Mars Reconnaissance Orbiter; диаметр свежих кратеров не превышает шести метров, а их глубина колеблется от 30 до 60 см. Само по себе это открытие не является чем-то из ряда вон выходящим, однако внимание ученых привлекли видимые на фотографиях белые участки (см. иллюстрацию). Повторное исследование самого крупного из кратеров с помощью спектрометра CRISM показало, что на снимках запечатлен самый настоящий водный лед.

В течение нескольких месяцев ученые пристально наблюдали за находкой; постепенно следы льда исчезли с поверхности. Как объясняют исследователи, в тех широтах, где были обнаружены кратеры, водный лед находится в нестабильном состоянии и медленно «испаряется». Кроме того, в исчезновении следов можно винить оседающую из атмосферы пыль.

Толщина слоя льда в месте удара, как определили ученые, составляла несколько сантиметров, а глубина его залегания не превышала 0,6 м. По иронии судьбы, космический аппарат НАСА «Викинг-2» в сентябре 1976 года опустился на поверхность Марса всего в 800 км к юго-востоку от рассматриваемого кратера. «Если бы ковш для забора грунта, которым оборудовали аппарат, был приспособлен для выкапывания чуть более глубоких лунок, мы могли бы получить образец марсианского льда еще 30 лет назад», — сокрушается Альфред Макьюин (Alfred McEwen), руководитель группы специалистов, обеспечивающих работу камеры HiRISE станции Mars Reconnaissance Orbiter.